Philadelphia: The city that transformed José Ortiz-Pagán’s art
Ortiz-Pagán is a Puerto Rican interdisciplinary artist whose community-focused work in North and South Philadelphia earned him a Pew Fellowship in the Arts. Now, he is preparing to launch his new business venture, Mesa Blanca.
By: Némesis Mora
Seventeen years ago, Puerto Rican multi-talented artist José Ortiz-Pagán came to Philadelphia to pursue a master’s degree at Temple University. Like many artists, he initially expected to complete his studies and then relocate to New York or Los Angeles to further his career.
But his path shifted in an unexpected way: He chose to leave commercial work behind and root his art more deeply in community.
Philadelphia became the city that allowed him to imagine art not as an unattainable ideal, but a practical tool for building new ways of living, placing the community at the center rather than treating it merely as inspiration.
“When I arrived in Philadelphia and began to understand what people here are going through, I asked myself, ‘How am I going to end up in a gallery behind a curator?’” he said.
After settling in Philadelphia, Ortiz-Pagán juggled multiple jobs to support himself, including construction work, while collaborating with galleries and community organizations such as Taller Puertorriqueño.
He later joined Fleisher Art Memorial, where he expanded its exhibition programming to better engage Latino and immigrant communities across the city. There, his artistic practice increasingly centered on healing, collective care, and spiritual traditions.
One of his early transformative experiences at Fleisher came during the COVID-19 pandemic, when he organized a Día de los Muertos commemoration. Faced with overwhelming death and limited opportunities for public mourning, Ortiz-Pagán created an 8-foot-tall costume embodying the Taíno spirit of death. Wearing the figure, known as El Vínculo, he walked through Philadelphia neighborhoods, bringing mourning rituals directly to communities unable to gather because of the public health restrictions of the time.
To physically prepare for the demanding performance, Ortiz-Pagán trained by running daily with his wife while carrying their daughter in a baby hiking backpack.
Ortiz-Pagán says he “owes his life” to El Vínculo.
The email he had waiting for
Last September, Ortiz-Pagán reached a milestone he never imagined possible: He was selected as a grantee of the prestigious Pew Fellowships in the Arts.
For him, the recognition represented far more than an award. It became a profound validation of years of sacrifice, labor, and commitment to community-centered art.
He received the news on what seemed like an ordinary day. While shopping with his family at Walmart, he checked his phone. An email informed him that he was one of 12 Philadelphia artists selected to receive $85,000 in unrestricted funds.
The shock was so immense that, for nearly half an hour, he wandered through the store in disbelief.
Beyond financial support, the fellowship provides professional development help, including financial counseling, workshops, and residency program opportunities.
Ortiz-Pagán’s work has appeared in major exhibitions, including the Trienal Poligráfica in San Juan, Puerto Rico; the International Printmaking Biennial in Taiwan; the Bronx Latin American Biennial; and his solo exhibition “Umbral” at the Berman Museum.
He has also served as a lecturer at Temple University, the Barnes Foundation, and Haverford College.
“How can I serve others?”
Ortiz-Pagán’s understanding of spirituality began in childhood, shaped by his grandmother, a traditional healer in his hometown of Las Piedras, Puerto Rico.
From an early age, he understood spirituality not simply as ritual, but as healing.
When reflecting on his upbringing on the island, his memories repeatedly return to Doña Gloria, another healer who cared for him while his parents worked.
Healers, he explains, relied on medicinal herbs, ancestral relationships, and sacred altars. To young Ortiz-Pagán, Doña Gloria “had the largest Yoruba altar I have ever seen in my life.”
Though spirituality had always been central to his life, it was only after moving to Philadelphia and witnessing the city’s social and economic inequalities that he began to fully apply this knowledge in service of others.
The question “How can I serve others?” became foundational to his work.
From that point forward, he could no longer imagine an artistic career detached from his community.
“Our job is to disrupt”
Ortiz-Pagán’s spiritual and community-centered work took deeper form in Fairhill and Kensington, where he developed healing initiatives focused on hope, collective care, and preserving neighborhood memory.
Rather than attempting to “fix residents’ problems,” Ortiz-Pagán sought to disrupt harmful social dynamics so communities could recover their ability to imagine a future.
That work began by gathering a diverse group of residents for meditation exercises centered on cherished memories of a celebration.
For Ortiz-Pagán, dialogue itself became radical.
“Just having a conversation was one of the most radical things you could do in those spaces,” Ortiz-Pagán said. “You realize that the pressure there is intense and people are on the verge of snapping, and that’s because there’s no system for communication.”
Supported by a grant from the National Association of Latino Arts and Cultures, Ortiz-Pagán and collaborators studied how social and economic conditions in Kensington and Fairhill affected mental health.
Participants were asked a critical question: “When was the last time someone took care of you?” The answers revealed profound neglect.
In response, Ortiz-Pagán organized healing workshops, bringing in acupuncturists and teaching herbal bath preparation rooted in his grandmother’s trauma-focused traditions.
“Using spirituality within that process, for me, is a very political act in the sense that you allow people to have a moment of introspection,” he said.
In total, 75 residents between ages 14 and 80 contributed to the research in 2024.
Ortiz-Pagán is now developing a publication following three years of interviews, research, and findings.
The project culminated in a block party and ritual performance structure around four stages: birth, death, resurrection and coping.
A new chapter begins
Mesa Blanca is Ortiz-Pagán’s latest project and business venture, developed in collaboration with his wife, Ana Mariela Ramos. Located in East Kensington, this unique hybrid space brings together their shared passions for botany, spirituality, art and coffee.
Mesa Blanca will serve herbal teas, matcha, and specialty coffee in partnership with Elixr Coffee, complemented by pastries from Silvia’s Bakery.
Opening in September on the ground floor of Jasper House at 1835 E. Boston St., Mesa Blanca will serve the same community that has long witnessed Ortiz-Pagán’s evolution, healing work, and dedication.
Its opening intentionally coincides with the one-year anniversary of his Pew Fellowship, symbolizing not just a business launch, but the beginning of a new chapter in his creative and communal journey.
Filadelfia: La ciudad que transformó el arte de José Ortiz-Pagán
Ortiz-Pagán es un artista interdisciplinario puertorriqueño cuyo trabajo enfocado en la comunidad en el norte y sur de Filadelfia le otorgó una beca Pew Fellowship en las Artes. Ahora se prepara para lanzar su nuevo proyecto de negocio, Mesa Blanca.
Por: Némesis Mora
Hace diecisiete años, el artista interdisciplinario puertorriqueño José Ortiz-Pagán llegó a Filadelfia para cursar una maestría en Temple University. Como muchos artistas, inicialmente esperaba completar sus estudios y luego mudarse a Nueva York o Los Ángeles para continuar su carrera. Pero su camino cambió de forma inesperada: decidió dejar atrás el trabajo comercial y arraigar su arte más profundamente en la comunidad.
Su práctica evolucionó más allá de la expresión creativa individual para convertirse en un esfuerzo colectivo. Filadelfia se convirtió en la ciudad que le permitió imaginar el arte no como un ideal inalcanzable, sino como una herramienta práctica para construir nuevas formas de vida, colocando a la comunidad en el centro en lugar de tratarla únicamente como inspiración.
“Cuando llegué a Filadelfia y comencé a entender lo que estaba pasando la gente aquí, me pregunté: ‘¿Cómo voy a terminar en una galería detrás de un curador?’”, dijo.
Tras establecerse en Filadelfia, Ortiz-Pagán tuvo que equilibrar múltiples trabajos para mantenerse, incluyendo construcción, mientras colaboraba con galerías y organizaciones comunitarias como Taller Puertorriqueño.
Más adelante se unió a Fleisher Art Memorial, donde rediseñó su programación de exhibiciones para conectar mejor con comunidades latinas e inmigrantes en toda la ciudad. Allí, su práctica artística comenzó a centrarse cada vez más en la sanación, el cuidado colectivo y las tradiciones espirituales.
Una de sus primeras experiencias transformadoras en Fleisher ocurrió durante la pandemia de COVID-19, cuando organizó una conmemoración del Día de los Muertos. Frente a la abrumadora muerte y las limitadas oportunidades para el duelo público, Ortiz-Pagán creó un disfraz de ocho pies de altura que encarnaba el espíritu taíno de la muerte. Portando la figura, conocida como El Vínculo, caminó por vecindarios de Filadelfia llevando rituales de duelo directamente a comunidades que no podían reunirse debido a las restricciones sanitarias.
Para prepararse físicamente para esta exigente performance, Ortiz-Pagán entrenó corriendo diariamente junto a su esposa mientras cargaba a su hija en una mochila de senderismo para bebés.
Ortiz-Pagán asegura que le “debe la vida” a El Vínculo.
El correo electrónico que tanto esperó
El pasado septiembre, Ortiz-Pagán alcanzó un logro que jamás imaginó posible: fue seleccionado como beneficiario de la prestigiosa Pew Fellowship en las Artes.
Para él, este reconocimiento representó mucho más que un premio. Se convirtió en una validación profunda de años de sacrificio, trabajo y compromiso con un arte centrado en la comunidad.
Recibió la noticia en lo que parecía un día común, mientras hacía compras con su familia en Walmart.
Un correo electrónico le informó que era uno de los 12 artistas de Filadelfia seleccionados para recibir $85,000 en fondos sin restricciones.
El impacto fue tan grande que durante casi media hora caminó por la tienda en estado de incredulidad.
Además del apoyo financiero, la beca ofrece recursos de desarrollo profesional, incluyendo asesoría financiera, talleres y oportunidades de residencia artística.
El trabajo de Ortiz-Pagán ha sido presentado previamente en importantes exposiciones como la Trienal Poligráfica de San Juan, Puerto Rico; la Bienal Internacional de Grabado en Taiwán; la Bienal Latinoamericana del Bronx; y su exhibición individual Umbral en el Museo Berman.
También ha sido conferenciante en Temple University, Barnes Foundation y Haverford College.
“¿Cómo puedo servir a otros?”
El acercamiento espiritual de Ortiz-Pagán comenzó en su niñez, moldeada por su abuela, una curandera tradicional en su pueblo natal de Las Piedras, Puerto Rico.
Desde temprana edad, entendió la espiritualidad no solo como ritual, sino como sanación.
Al reflexionar sobre su crianza en la isla, sus recuerdos regresan constantemente a Doña Gloria, otra curandera que cuidó de él mientras sus padres trabajaban.
Los curanderos, explicó, recurrían a hierbas medicinales, relaciones ancestrales y altares sagrados. Para el joven Ortiz-Pagán, Doña Gloria “tenía el altar yoruba más grande que he visto en mi vida”.
Aunque la espiritualidad siempre fue central en su vida, fue solo después de mudarse a Filadelfia y presenciar las desigualdades sociales y económicas de la ciudad que comenzó a aplicar de lleno este conocimiento al servicio de otros.
La pregunta “¿Cómo puedo servir a otros?” se convirtió en la base de su trabajo.
Desde entonces, ya no pudo imaginar una carrera artística separada de su comunidad.
“Nuestro trabajo es irrumpir”
El trabajo espiritual y comunitario de Ortiz-Pagán tomó forma más profunda en Fairhill y Kensington, donde desarrolló iniciativas de sanación enfocadas en la esperanza, el cuidado colectivo y la preservación de la memoria en el barrio.
En lugar de intentar “resolver los problemas de los residentes”, Ortiz-Pagán buscó irrumpir dinámicas sociales para que las comunidades pudieran recuperar su capacidad de imaginar un futuro.
El trabajo comenzó reuniendo a diversos residentes en ejercicios de meditación centrados en recuerdos preciados de celebración.
Para Ortiz-Pagán, el diálogo en sí mismo se volvió radical.
“Tener una conversación era una de las cosas más radicales que podías hacer en esos espacios”, dijo. “Te das cuenta de que la presión allí es intensa y que la gente está al borde de quebrarse, y eso sucede porque no existe un sistema de comunicación.”
Con el apoyo de una subvención de la Asociación Nacional de Artes y Culturas Latinas, Ortiz-Pagán y sus colaboradores estudiaron cómo las condiciones sociales y económicas en Kensington y Fairhill afectan la salud mental.
A los participantes se les hizo una pregunta crucial: “¿Cuándo fue la última vez que alguien cuidó de ti?”
Las respuestas revelaron un abandono profundo.
Como respuesta, Ortiz-Pagán organizó talleres de sanación, invitando a acupunturistas y enseñando a hacer baños herbales basados en las tradiciones de sanación enfocadas en el trauma de su abuela.
“Usar la espiritualidad dentro de ese proceso, para mí, es un acto profundamente político porque permite que las personas tengan un momento de introspección”, añadió.
En total, 75 residentes entre las edades de 14 y 80 años participaron en la investigación en 2024.
Actualmente, Ortiz-Pagán se encuentra en el proceso de desarrollar una publicación que documenta los tres años de entrevistas, investigación y hallazgos.
El proyecto culminó en una fiesta comunitaria y una performance ritual estructurada en cuatro etapas: nacimiento, muerte, resurrección y afrontamiento.
Un nuevo capítulo comienza
Mesa Blanca es el proyecto más reciente y emprendimiento de negocio de Ortiz-Pagán, desarrollado en colaboración con su esposa, Ana Mariela Ramos.
Ubicado en East Kensington, este espacio híbrido reúne sus pasiones compartidas por la botánica, la espiritualidad, el arte y el café.
Mesa Blanca ofrecerá tés herbales, matcha y café de especialidad en colaboración con Elixr Coffee, además de repostería de Silvia’s Bakery.
Con apertura programada para septiembre en los bajos de Jasper House, en 1835 E. Boston Street, Mesa Blanca servirá a la misma comunidad que durante años ha sido testigo de la evolución artística, el trabajo sanador y la dedicación de Ortiz-Pagán.
Su apertura coincide intencionalmente con el primer aniversario de su Pew Fellowship, simbolizando no sólo el lanzamiento de un negocio, sino el inicio de un nuevo capítulo en su trayectoria creativa y comunitaria.
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